Если сегодня изделиями из алюминия никого не удивишь, то сотни лет назад этот металл ценился выше, чем золото.
Считается, что первые упоминания о добыче алюминия относятся к эпохе существования древней Римской империи. В это время произошел даже курьезный случай, в результате которого один человек поплатился жизнью. Известно, что некий ювелир решил подарить императору Тиберию пластину, изготовленную из легкого и серебристого металла, полученного из комка глины. Тиберий догадался, что ему преподнесли вещицу из алюминия, и отдал приказ казнить мастера. Причиной столь опрометчивого решения стали опасения правителя в том, что неизвестный ранее металл может стать популярным, в результате чего упадет стоимость золота и серебра, находящегося в римских запасниках. Таким образом, Тиберий отсрочил использование и добычу алюминия на последующие 2 тысячелетия.
Следующее упоминание о данном металле появилось в Европе. Однако алюминий оставался редким и очень дорогим. В XIX веке стоимость чистого металла была куда больше, чем у известных уже давно золота и серебра. Причина дороговизны – сложность извлечения материала из бокситов, а во многих случаях получить его и вовсе не удавалось. До того момента, пока не была разработана технология экстракции, производство алюминия было минимальным.
Так, в США его объем в год составлял примерно 93 кг, зато за тот же период золота добывалось столько же или даже больше (для примера в 1853 году – 93 300 кг). В силу того, что алюминий долгое время оставался редким металлом, им активно интересовался королевский двор и элита. Например, датский король Кристиан X заказал изготовить себе алюминиевую корону, а Наполеон III давал указание прислуге сервировать стол для гостей исключительно алюминиевой посудой. Известно также, что алюминий использовался при строительстве памятника Вашингтону в 1880-ых годах. Из него изготовлена была верхушка (еще тогда алюминий по цене был равен серебру).
С 1886 года началась новая эпоха в истории алюминия. Его стоимость резко упала после разработки метода добычи из бокситов. Благодаря технологии электролиза, придуманной в США и Франции, удалось делать доступную по цене очистку. Недорогой и безопасный для человека металл очень быстро стал востребован в разных отраслях, а после вошел во все сферы жизни общества. Уже к началу XX века из алюминия стали делать товары массового потребления, тару и упаковки. С той поры, когда короли носили алюминиевые короны и до момента, когда обычные смертные стали заворачивать продукты питания в фольгу, прошло всего несколько десятилетий.